四年前，桑德兰还在为英甲赛季做准备。下赛季，他们将征战欧罗巴联赛。

英超收官战击败切尔西锁定第七名后，雷吉斯·勒布里斯执教的桑德兰提前锁定了一张下赛季欧联杯入场券。黑猫军团由此成为英超历史上第五支在重返顶级联赛的首个赛季、便通过联赛排名晋级欧战的升班马。

上一个完成这一壮举的球队，还要追溯到2018至2019赛季的狼队，当时努诺·埃斯皮里托·桑托率队做到了这点。更早之前的三支队伍分别是1993至1994赛季的纽卡斯尔联、1994至1995赛季的诺丁汉森林，以及2000至2001赛季的伊普斯维奇城。

让桑德兰此番成绩更具分量的，是时机本身的残酷。过去两个英超赛季，所有三支升班马无一例外地全部跌回英冠。本赛季伯恩利重蹈覆辙，而利兹联几乎整个赛季都在紧张地回望降级区的阴影。桑德兰自然也有艰难时刻，但他们对顶级联赛的适应速度远超所有人的预期。

赛季开始前，绝大多数预测都认定这支离开顶级联赛长达八年的球队——其中四年深陷英甲——会直接锁定倒数前三的位置。人们太容易忘记这家俱乐部曾经跌得多深。2017年和2018年的连续降级，让桑德兰在第三级别联赛中漂泊，那个带着英超期望值却只能穿梭于英甲球场之间的巨大躯壳一度令人唏嘘。2022年的升级终于止住了下坠的势头，而上赛季英冠升级附加赛决赛中击败谢菲尔德联，则让他们回到了许多球迷心心念念的舞台中央。

如今，这支球队即将自1974年以来首次重返欧洲赛场。从英甲的不确定性到四年后的洲际比赛，桑德兰的崛起轨迹堪称非凡。